Neptunus jelas jadi planet paling aneh di antara para raksasa gas. Kemiringannya unik, dan bulan-bulannya benar-benar beda dari planet gas lain yang kita kenal.

Sebuah makalah baru dari para peneliti di Caltech menduga bahwa ini mungkin gara-gara Triton, bulan terbesar Neptunus, yang telah menghancurkan total sistem bulan reguler yang tadinya ada, kecuali satu pengecualian unik: Nereid.

Yuk, kita mulai dengan sedikit latar belakang sistem bulan Neptunus. Triton itu aneh. Dia berotasi berlawanan arah dengan Neptunus sendiri, yang artinya dia nggak terbentuk secara alami sebagai bagian dari sistem planet itu.

Kemungkinan besar, Triton dulunya bagian dari objek Sabuk Kuiper (KBO) biner, mirip Pluto dan Charon, yang tertangkap oleh sumur gravitasi Neptunus.

Nereid sendiri juga termasuk pencilan.

Awalnya ditemukan tahun 1949 oleh Gerard Kuiper (yang namanya dipakai buat Sabuk Kuiper), lebih dari 100 tahun setelah Triton ditemukan, Nereid tetap jadi satu-satunya bulan Neptunus lain yang diketahui sampai Voyager 2 melintas tahun 1989.

Tapi orbitnya bisa dibilang sangat eksentrik.

Orbitnya sangat elips dan butuh 360 hari, membuat para astronom bertahun-tahun percaya bahwa Nereid adalah KBO lain yang tertangkap.

Studi baru ini dengan cukup jelas menunjukkan bahwa dia bukan KBO.

Untuk membuktikannya, para penulis mengarahkan kamera inframerah resolusi tinggi JWST ke Nereid untuk pertama kalinya. Mereka menemukan bahwa Nereid lebih mirip bulan es asli dari Uranus atau Saturnus daripada KBO gelap dan berdebu yang tertangkap.

Dibandingkan dengan Phoebe, KBO yang diketahui tertangkap, kawah-kawah kaya air Nereid terlihat sangat berbeda dalam cahaya inframerah.

Seperti yang dicatat para penulis dalam makalah mereka, “Spektrum unik Nereid di antara benda-benda Tata Surya luar tidak konsisten dengan skenario di mana Nereid tertangkap selama ketidakstabilan dinamis Tata Surya awal.”

Jadi, itu cukup menyingkirkan kemungkinan Nereid sebagai KBO, yang menyisakan satu-satunya pilihan lain: Nereid adalah bulan alami Neptunus.

Tapi kenapa orbitnya begitu aneh?

Jarak, keelipsan, dan faktor-faktor lainnya berbeda dari kebanyakan bulan lain di Tata Surya. Untuk menjawab pertanyaan ini, para penulis beralih ke simulasi.

Mereka menggunakan simulator dinamis bernama REBOUND untuk memetakan Neptunus dengan serangkaian bulan reguler yang orbitnya lingkaran.

Lalu mereka menabrakkan model rapi itu dengan Triton.

Saat KBO yang tertangkap memasuki orbit mundur yang sangat eksentrik, dia menyebabkan kekacauan total pada sistem bulan Neptunus yang sudah ada.

Sebagian besar bulan asli hancur berkeping-keping atau terlempar keluar dari sistem sebagai bagian dari proses ini.

Puing-puing mereka akhirnya menetap dan menciptakan sistem cincin Neptunus saat ini, serta beberapa “bulan cincin” kecil seperti Proteus.

Tapi simulasi juga menunjukkan fitur lain.

Dalam sekitar 20% dari semua percobaan simulasi, Triton menendang salah satu bulan dalam asli yang sudah ada sebelum kedatangannya ke orbit yang stabil, sangat memanjang, dan miring. Persis seperti orbit Nereid.

Jadi, setidaknya dalam simulasi, Nereid tampaknya adalah bulan asli Neptunus yang terlempar ke orbit kacau seperti sekarang akibat tertangkapnya penghuni terbesar sistem planet itu saat ini.

Kalau memang begitu, ini bisa menawarkan wawasan murni tentang pembentukan sistem Neptunus, karena orbitnya yang jauh akan membuatnya relatif terjaga dengan baik dibandingkan bulan-bulan raksasa gas lainnya.

Tapi, kita mungkin belum bisa mengonfirmasi teori itu sampai kita mengirim wahana lain ke sana.

Terkait: Dunia yang Hilang Hampir Sebesar Mars Mungkin Pernah Mengorbit Matahari Kita

Para ilmuwan planet sudah mendesak untuk misi seperti itu selama lebih dari satu dekade, tapi belum berhasil sampai sekarang.

Tapi sampai kita melakukannya, kita bisa mengubah cara berpikir kita tentang bulan raksasa gas khusus ini dari sekadar bola es yang tertangkap menjadi penyintas yang penuh bekas luka dari salah satu “kiamat bulan” paling dahsyat yang pernah disaksikan Tata Surya.

Penelitian ini telah diterbitkan di Science Advances.

Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Universe Today. Baca artikel aslinya.